我们的身体由各种不同种类的细胞构成，它们加起来一共有大约100万亿个。这些细胞只有在身体需要的时候才会分裂增殖，比如为了替换老的或是损坏的细胞。我们复杂的身体系统能够保证在正确的身体部位制造出数量精确的细胞，而且细胞都带有相应正确的基因信息。
一个细胞的位置应该在哪里，它多长时间分裂一次，什么时候消亡，这些信息都储存在细胞核里。每次细胞分裂的时候，这些信息都会经过复制，传输到新生的细胞上去。在我们的身体里，这样的过程每秒钟就会进行几百万次。
完善的系统 细胞分裂过程必须有控制地进行，这样才能保证身体机能的正常运转。但也有可能会出现细胞遗传信息被错误读取的情况。这样的错误就导致细胞基因突变。
这些发生复制错误的细胞包含的关于分裂频率以及机能作用的信息和健康细胞不同。这就导致在不需要新细胞的时候出现多余的细胞分裂。而人体的免疫系统有不能够将这些错误的细胞淘汰出去，所以发生基因突变的细胞就这样生存下来。它们的分裂在无控制的状况下进行，这就导致组织增生。肿瘤就这样出现了。肿瘤有可能是良性的，也有可能是恶性的--那就是癌症。
良性还是恶性？
恶性肿瘤增大的速度很快，很快它们就突破了原有的界限。肿瘤会在早期阶段就向外派出一些"侵略兵"，然后扩散到原本所生长的器官之外。
这种扩散有时候是发生在癌症的早期，也就是尚未确诊之前。这些癌细胞在血管里扩散，从而传输到其它身体器官--有时候甚至是相距很远的器官。当然，它们也会侵蚀相邻的器官组织，并且将其摧毁。
恶性肿瘤常常会发生远端转移，并且转移的位置有可能会和癌症的原始发生部位相距甚远。癌症转移的最常见器官包括：肺、肝和脑。
相比之下，良性肿瘤就生长得较慢，尽管它有时候体积也会很大。与恶性肿瘤不同的是，良性肿瘤常常都会停留在一个身体部位，不会侵入到其它器官，比如血管。它们也不会发生远端转移。良性肿瘤一般都不会造成生命威胁。只要用手术切除之后，大部分病患都不会出现复发情况。
不过，即使是癌症，也并非对人人都能致命。如果能够尽早发现确诊，那么癌症治愈的几率就会增加。
隐秘地生长
癌细胞有着过人的"隐身"本领。比如，它们会具有健康细胞或健康组织的一些特征，达到掩护自己的作用。所以，癌细胞在一开始很难被识别，可以长时间地秘密生长。有时候从单个癌细胞产生，直到癌症被确诊，中间已经过去了几年甚至几十年的实践。
发生基因突变的癌细胞不受正常的新陈代谢影响，不会发生细胞凋亡。所以一定程度上可以说癌细胞是"永生"的。
为什么癌症会致命？
真正导致死亡的，是癌症对身体机能造成的毁坏。因为发生变异的细胞会导致其侵袭的器官无法正常运转。比如，肝癌往往会造成肝坏死，无法为身体排毒，而如果肝不能运转了，人的生命也就无法维系下去。
对于肾或者是肺也是一样。每个身体器官都有着至关重要的功用，缺一不可。而到了晚期，癌症往往会导致整个身体各项机能都无法运转。
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